Как бы странно не казалось, но аватарки могут быть одной из причин "тормознутости" сайта.
Однако при современных каналах интернета и хостинговых серверах - они вообще ничего не значат :)
Так вот к чему вся эта полемика - при отображении изображения с "личных сайтов" пользователей из-за подторможивания его сайта может возникать небольшая задержка в загрузке форума.
С другой стороны - аватарка это лицо пользователя, которое отображается возле каждого его сообщения, по-этому, считаю, что следует уделить ей внимание
Как по мне в таком случае - загружать аватарки на свой сервер правильно, а вот ограничивать пользователя в том какое это изображение должно быть - не очень :)
Что ж я предлагаю:
1) Загружать все изображения на форум (по ссылкам или с компьютера), функцию использовать изображения с другого сайта оставить, но по-умолчанию отключить.
2) Загружать изображения любого размера и предлагать пользователю самому выбрать область - которая будет аватаркой (и менять до размера указанного в админке). Количество инструментов, позволяющих это сделать средствами того же php - не мало :)
Та и сам phpBB требует наличия на сервере ImageMagik зачем-то